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Red and white “For Rent” signs have yet to crop up on lawns in Southeast Raleigh, but Kimberly Muktarian, a lifelong resident of the area, is expecting they will soon.
For the last few months, a statewide eviction moratorium has kept residents safely in their homes. Gov. Roy Cooper created the moratorium by executive order on May 30, but it expired on June 21.
“The moratorium was lifted prematurely, and it really should have been reconsidered,” Muktarian said. “We’re still having COVID issues and we are still struggling. It wasn’t given enough consideration and now it has left people in both physical and economic danger.”
Despite a federal moratorium which remains in place, legal professionals, housing experts and advocates say a wave of evictions in North Carolina is imminent.
“What we know about people who experience evictions is that it’s often the beginning of a journey to worse and worse housing conditions,” said Samuel Gunter, executive director of the North Carolina Housing Coalition. “You’re forcibly removing people from their homes during a crisis. That’s especially terrible because it didn’t have to be this way. We could have gotten systems in place to help folks out.”
Coupled with the continued spread of the coronavirus, Gunter says the effect of mass evictions could be felt for the rest of the year.
“In order to shelter at home, you’ve got to have a home to shelter in,” Gunter said. “Having a home base is critical in the midst of a global pandemic, that’s why we set up the moratorium in the first place.”
The state moratorium prevented eviction hearings, but did not stop landlords from bringing those cases to court — leading to a backlog of over 10,000 cases throughout the state.
The federal eviction moratorium only applies to renters whose landlords have federally backed mortgages. Property owners filing eviction cases in state courts are required to provide an affidavit showing that their property is not federally financed.
ProPublica set up a database that allows residents to search their addresses and see whether or not they fall into this category.
Emily Benfer, a visiting professor at the law schools in Wake Forest University and Columbia University, has been working in partnership with The Eviction Lab to track the different policies between states.
“It became very clear early on that moratoriums were not equal, with the exception of one thing — they all expire,” Benfer said. “If the only thing the state does is pause the eviction process with a moratorium, the only thing the state has done is delay the crisis. The moment the moratorium lifts, the crisis will still exist and will most likely amplify.”
Benfer is spearheading the lab’s effort to rank states through a policy scorecard that would allow residents and lawmakers to compare different moratoriums. The scores are based on emergency orders, declarations and legislation.
North Carolina ranks among the bottom 15 states with a 0.19 score out of 5.00 — ranking above other Southern states, including Georgia, West Virginia, Alabama, Louisiana and Tennessee.
“North Carolina is near the bottom of the country because of its approach,” Benfer said, referring to the moratorium expiration and lack of rent and mortgage support. “Without further action, the state can definitely expect to see a surge of evictions related to the pandemic. That will lead to long-term consequences to society, medical care, child welfare and public health.”
The scorecard is based on 22 policies that if practiced would lead to a higher score. North Carolina practices five of the policies: CARES certification required, no utility disconnection, free utility reconnection, grace period to pay rent and no late fees.
“In order to be effective, moratoriums need to be backed by short-term support,” Benfer said. “Things like extending the moratorium past the emergency declaration, refusing to allow utilities to stop, allowing longer grace periods and not reporting to credit bureaus are all short-term things that could really help.”
In 2018, the lab launched the first national evictions database with the goal of giving residents and lawmakers accurate housing information.
“Evictions, homelessness, housing market crashes are all preventable issues,” Benfer said. “The question remains, are we as a society going to choose to put this issue first and ensure housing is an essential component of being American?”
There are over 3.3 million renters across the state, according to the lab’s data.
“Our research has shown that there are communities that are disproportionately affected by eviction,” said Alieza Durana, a narrative change liaison at the lab. “This is caused by systemic discrimination in our housing system, which specifically targets Black and Hispanics.”
To aid these communities, the Civil Legal Assistance Clinic at the UNC School of Law partnered with Siembra NC to launch a Spanish hotline — 919-590-9165 — that provides legal aid and informational packets to those facing evictions.
“[The goal is] to help Latino tenants defend their rights,” said Andrew Willis Garcés, director of Siembra NC. “Informed tenants are less likely to be taken advantage of and more likely to assert their rights.”
Within the first week of the clinic, which started on June 22, the clinic received more than 85 calls or texts from people asking for assistance.
“The clinic is not in the position to take on direct representation of clients in eviction proceedings, so we tried to think about being of assistance to people short of that,” said Kathryn Sabbeth, a UNC associate professor of law. “This information line as a way to be realistic about the fact that there are not enough lawyers to represent the tenants that are probably going to be facing eviction in North Carolina. We wanted to provide some resources for folks going by themselves.”
Since the UNC School of Law is currently in summer session, there are no students working at the clinic, leaving it short staffed.
“The demand is already outpacing our ability to do the work. Sending informational packets takes a lot of time,” Sabbeth said. “We are hopeful but not confident we will be able to serve the need as the numbers continue to grow.
“It’s sort of absurd that we are sending people these information packets that, if I’m being honest, I certainly hope are useful to people, but it’s really a lot to put on someone. To expect someone without a lawyer to navigate this complex law and argue for themselves by themselves.”
According to Sabbeth, evictions are a “racial justice and gender justice issue in terms of who is affected.”
Muktarian, president of Save Our Sons, has been working to address the racial justice component of evictions in her Southeast Raleigh neighborhood.
Working alongside other local groups, Muktarian helped launch the Stand in the Gap for a Neighbor Campaign, which in the last month has raised over $18,000 in donations to help those struggling to pay rent.
“COVID is attacking minorities at a substantial rate, meaning so are evictions. We wanted to make sure we provided a cushion,” Muktarian said. “Housing is a human right; it is not a religious right or a race right. We are helping everyone because we believe humanity should be covered, sheltered and protected.”
This report is a product of the NC News Intern Corps, which is a program of the NC Local News Workshop, funded by the North Carolina Local News Lab Fund and housed at Elon University’s School of Communications.
Anuncios que dicen “en alquiler” todavía no han empezado a aparecer en frente de las casas en el Sudeste de Raleigh, sin embargo Kimberly Muktarian, una residente de la zona, anticipa que pronto los va a ver.
Durante los últimos meses, la orden estatal que suspendía los desalojos permitió a los residentes seguir viviendo en sus hogares. El gobernador Roy Cooper emitió la suspensión mediante una orden ejecutiva el 30 de mayo, que venció el pasado 21 de junio.
“La suspensión fue levantada de manera prematura y realmente ha debido ser reconsiderada,” Muktarian dijo. “Todavía estamos teniendo problemas con el COVID y la gente sigue luchando. No le dieron la consideración suficiente y ahora la gente está en peligro tanto físico como económico.”
La suspensión impedía las audiencias de lanzamiento, pero no detenía a los propietarios de demandar a sus inquilinos — lo cual resultó en más de 10,000 casos pendientes a lo largo del estado.
Si bien todavía está vigente la orden federal de suspensión de desalojos, esta solo aplica para aquellos arrendatarios de viviendas cuyos propietarios tienen hipotecas respaldadas por el gobierno federal. Quienes presentan demandas de desalojo en las cortes estatales tienen que proveer un afidávit en elm que se demuestre que su propiedad no tiene financiamiento federal.
ProPublica creó una base de datos que permite a los residentes buscar sus direcciones y ver si están dentro de esta categoría.
A pesar de que la suspensión federal sigue vigente, los abogados,expertos en el sector inmobiliario y activistas dicen que una ola de desalojos en Carolina del Norte es inminente.
“Lo que sabemos respecto a las familias que han sido víctimas de desalojos, es que normalmente esta es la primera fase de un trayecto en el que se empeoran las condiciones de vivienda,” dijo Samuel Gunter, director ejecutivo del North Carolina Housing Coalition. “Estás sacando a la gente de sus hogares durante una crisis por la fuerza. Eso es especialmente terrible porque no tiene porque haber sido de esa manera. Hubiésemos podido crear sistemas para ayudar a la gente.”
Junto con la propagación continua del coronavirus, Gunter dice que las consecuencias de estos desalojos masivos van a sentirse por el resto del año.
“Para poder aislarse en casa, lo primero que se necesita es tener un hogar”, dijo Gunter. “El tener un lugar de residencia es crítico en medio de una pandemia global, por eso fue que se emitió la orden de suspensión en primer lugar.”
Desde que se hizo la primera suspensión, Emily Benfer, una profesora invitada en las facultades de derecho de Wake Forest University y Columbia University, ha estado trabajando junto a The Eviction Lab para monitorear las diferentes políticas entre los estados.
“Desde un comienzo tuve claro que las órdenes de suspensión no eran iguales, a excepción de una cosa: todas tienen una fecha de expiración,” dijo Benfer. “Si lo único que puede hacer un estado es suspender temporalmente los desalojos mediante una orden, lo que realmente está logrando dicho estado, es retrasar la crisis. En el momento en que se levante la orden, la crisis va a seguir existiendo y probablemente va a empeorar.”
Benfer está liderando el trabajo del laboratorio relacionado con la clasificación de los estados de acuerdo con la puntuación de cada política, lo que permite que los residentes y legisladores comparen las diferentes órdenes de moratoria emitidas. El puntaje está basado en las órdenes de emergencia, declaraciones y legislación.
Carolina del Norte está clasificado dentro de los 15 peores estados con un puntaje de 0.19 sobre 5.00 — lo cual lo pone por encima de otros estados sureños como Georgia, West Virginia, Alabama, Louisiana y Tennessee.
“Carolina del Norte está al final de la lista por su estrategia,” Benfer dijo haciendo referencia a la expiración de la orden y la falta de apoyo para renta e hipoteca de vivienda. “Sin tomar más acción, el estado definitivamente va a ver un incremento en los desalojos, relacionados con la pandemia. Eso va a tener consecuencias a largo plazo para la sociedad, el sistema de salud, el bienestar de los niños y la salud pública.”
La clasificación está basada en 22 políticas que de ser implementadas pueden provocar un puntaje más alto. Carolina del Norte ha puesto en práctica cinco de las políticas: el requerimiento de la certificación de CARES, el no desconectar los servicios públicos, la reconexión gratuita de los servicios públicos, un periodo de gracia para pagar la renta y el no tener un cobro por pago retrasado.
“Para que las órdenes sean eficaces, los lanzamientos tienen que estar respaldados con apoyos a corto plazo,” Benfer dijo. “Por ejemplo, extender el desalojo más allá de la declaración de emergencia, impedir que se suspendan los servicios públicos, extender los periodos de gracia y no reportar a las agencias de crédito son todos apoyos a corto plazo que pueden ayudar mucho.”
En el 2018, el laboratorio lanzó la primera base de datos de desalojos nacionales con el objetivo de darle a los resistentes y legisladores información precisa sobre el sector inmobiliario.
“Los desalojos, el no tener hogar, y la caída del mercado de vivienda, son problemas que pueden ser prevenidos”, dijo Benfer. “La pregunta permanece, ¿como sociedad vamos a priorizar este asunto y asegurarnos que el tener un hogar es un componente esencial de ser estadounidense?”
Hay más de 3.3 millones de inquilinos en el estado, según los datos del laboratorio.
“Nuestra investigación ha demostrado que hay comunidades que son afectadas por los desalojos de manera desproporcionada,” dijo Alieza Durana, enlace para el cambio de narrativa en el laboratorio. “Esto es causado por la discriminacion sistémica en nuestro sector inmobiliario, que tiende a dirigirse hacia los negros y latinos.”
Para ayudar a esas comunidades, la Clínica de Asistencia Legal Civil en UNC School of Law creó una alianza con Siembra NC para lanzar una línea de atención en español — 919-590-9165 — la cual provee ayuda legal y paquetes informativos para aquellos que pueden ser desalojados.
“[La meta es] ayudar a que los inquilinos latinos defiendan sus derechos,” dijo Andrew Willis Garcés, director de Siembra NC. “Hay menos posibilidad de que se aprovechen de los inquilinos que están informados y pueden exigir sus derechos.”
Durante la primera semana de funcionamiento de la clínica, que empezó el 22 de junio, se recibieron más de 85 llamadas y mensajes de gente pidiendo asistencia.
“La clínica no tiene la capacidad para representar legalmente a clientes con procesos judiciales de desalojo, por lo que pensamos en una forma alternativa de ayudar,” dijo Kathryn Sabbeth, profesora de derecho de UNC. “Esta línea de atención era una forma de ser realistas en cuanto a que no hay suficientes abogados para representar a los inquilinos que van a enfrentar desalojos en Carolina del Norte. Queríamos proveer recursos para aquellos que van a tener que afrontar esto solos.”
Dado que la facultad de derecho de UNC está en la sesión de verano en este momento, no hay estudiantes trabajando en la clínica, la cual hace que tenga escasez de personal.
“La necesidad ya está superando nuestra capacidad de respuesta. Mandar paquetes informativos toma mucho tiempo,” Sabbeth dijo. “Tenemos la esperanza mas no la confianza de que vamos a poder seguir ayudando en la medida en que los números aumenten.”
“Puede sonar absurdo enviar paquetes informativos, que si soy honesta, espero que estén siendo de ayuda, pero es realmente muy difícil que la gente pueda manejar sola esta situación. Esperar que alguien sin el acompañamiento de un abogado pueda navegar estas leyes complejas y defenderse por sí mismos, es difícil.
Según Sabbeth, los desalojos son una “cuestión de justicia racial y de género dependiendo quien esté siendo afectado.”
Muktarian, presidente de Save our Sons, ha estado trabajando en discutir el componente de justicia racial que hace parte de los desalojos en su vecindario del sudeste de Raleigh.
Trabajando junto a otros grupos de la zona, Muktarian ayudó en el desarrollo de la campaña Stand in the Gap for a Neighbor, la cual el mes pasado recaudó más de $18,000 en donaciones para ayudar a aquellos que no podían pagar el arriendo.
“El COVID está atacando a las minorías en una proporción alarmante, y de igual forma en lo que tiene que ver con los desalojos. Queríamos proveer una ayuda,” Muktarian dijo, “El tener un hogar es un derecho humano, y no es un derecho religioso o un derecho racial. Estamos ayudando a todos porque creemos que la humanidad debe ser protegida.”
El NC News Intern Corps es un programa del NC Local News Workshop, financiado por el North Carolina Local News Lab Fund y almacenado en Elon University’s School of Communication.
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